1918年，京剧大师荀慧生娶妻，入洞房后，迫不及待将新娘抱床上。不料，红盖头一掀，他却吓得脸色大变，立马跳下床。他分明看到，眼前的人，竟是新娘的姑姑！
荀慧生愣在原地，半天没动。眼前坐着的是吴春生，吴小霞的姑姑，论年岁不过比吴小霞大两三岁，平日里也算熟脸。荀慧生脑子里乱成一团，转身推门走了出去，连夜在外头坐到天亮。
要理解这件事，得从荀慧生自己说起。荀慧生，字慧生，艺名白牡丹，1900年生于河北东光县，家里穷得几乎揭不开锅。
荀慧生父亲荀凤鸣实在撑不住，把年幼的儿子卖进了天津的梆子戏班，拜师庞启发学河北梆子旦角。戏班里的日子不好过，学徒挨打受骂是常事，冬天练功手脚冻裂了照样得上。
荀慧生硬是熬下来了，十一二岁就能登台，嗓子条件好，身段也柔，慢慢在梆子圈里有了点名声。
后来荀慧生转向京剧，先后拜路三宝、薛亚蒲为师，又得王瑶卿亲自点拨。王瑶卿在京剧界地位极高，专攻旦角改革，见荀慧生有底子，便着力栽培，教他"唱戏先要立人物，腔调是其次"。
荀慧生把梆子那股委婉劲儿带进了京剧花旦，唱腔婉转，表演细腻，渐渐形成自己的路子，人称"荀派"。
就是这么一个从苦日子里爬出来的人，1918年正当而立之年，看中了吴小霞。吴小霞父亲是京剧圈里的艺人，家里氛围浓，吴小霞本人也懂戏，两人谈得来。
可吴父觉得荀慧生出身寒微，门第不够，私下决定让吴春生顶替吴小霞出嫁。洞房里那一幕，荀慧生是完全蒙的，一点预兆都没有。
吴春生也没想过要反抗，家族压力摆在那，她就穿上了嫁衣。荀慧生在外头坐了一夜，回来后两个人都没多说话。
吴小霞随后托人带来一封信，大意是自己配不上荀慧生，请荀慧生善待吴春生，往后好好走京剧的路。信写得平静，荀慧生看完把信折好，放进怀里，没再提过。
这段婚事就这么定了下来。荀慧生继续唱戏，吴春生在家打理家务，帮他备行头、候场前后收拾，两人之间的摩擦慢慢磨平，关系渐渐稳了。
舞台上的荀慧生没有停。
1927年，北京《顺天时报》发起读者投票，评选当时影响最大的京剧旦角。投票结果出来，梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生四人票数遥遥领先，《顺天时报》正式以"四大名旦"称之。
荀慧生当时不过二十七岁，跟梅兰芳、程砚秋并列，靠的是一出出实打实的戏。王瑶卿曾用一个字评价四人的台风，给荀慧生的是"浪"，意思是表演灵动，不端架子。
荀慧生的《红娘》演的是崔莺莺身边的丫头，活泼机灵，敢闯敢说，跟过去旦角稳稳当当的路数完全不同，观众看完直叫好。
这些名气背后，是荀慧生从小戏班苦熬出来的一身本事，也有吴春生在家默默撑着的那份稳。
荀慧生后来跟弟子们讲起早年学戏的经历，说冬天练功，地上结冰，脚踩上去又滑又痛，可第二天还得接着来。这种经历塑造了荀慧生在台上的那股韧劲，也让他对每个角色都认真对待，不肯将就。
荀慧生的人生，台上台下都有说不完的故事，而那个洞房夜，不过是其中一个开头。
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